"Bolas nuevas, jugadores viejos".
Cuando era mucho más joven (en realidad debería escribir "cuando yo era joven"), mi profesor de tenis me decía que nadie sabía ejecutar el bote pronto (una volea difícil en la que intentas devolver una bola que tu contrincante ha mandado a tus pies) como Vitas Gerulaitis, una estrella del deporte con aspecto de cantante de rock (look que por aquella época también tenían el argentino Guillermo Vilas o el sueco Bjorn Borg).
Vitas Gerulaitis murió en septiembre de 1994 en un trágico accidente doméstico. Joven aún, con apenas 40 años.
"Bolas nuevas, jugadores viejos".
Vitas Gerulaitis falleció después de haber inhalado accidentalmente monóxido de carbono procedente de un aparato de calefacción defectuoso, mientras dormía en casa de su amigo Martin Rayes, ex tenista profesional como él y compañero de dobles. Inicialmente, la policía explicó que los resultados de la autopsia no aportaban ninguna luz sobre la muerte de Gerulaitis y que deberían hacerse unos análisis toxicológicos más profundos.Una investigación posterior, efectuada de forma exhaustiva, demostró que en el apartamento de Gerulaitis había "niveles mortales" de monóxido, de carbono, propagado a través del aire acondicionado y que esta fue la causa de la muerte del ex tenista. Personal de la casa que iba a hacer la habitación encontró el cadáver vestido y tendido en la cama. Vitas tenía que haber asistido esa tarde a una fiesta de beneficencia organizada por la ex jugadora Naney Chaffee Whitaker en el Racquet Club de East Hampton.
Nancy Chaffee Whitaker aseguró que había visto a Gerulaitis el día anterior y que le había encontrado muy bien. "Daba la impresión de estar perfectamente. Nada hacía sospechar que le pasase algo o que se encontrara mal", explicó. "Me dio un golpecillo y quedamos en encontrarnos a la siete de la tarde, hora fijada para la cena en el club".
"Bolas nuevas, jugadores viejos"
Vitas jugó su último partido el miércoles anterior a su muerte. Fue un partido nocturno en la ciudad de Seattle. Nada hacía presagiar la tragedia. Se trataba de un torneo del circuito de campeones, reservado para jugadores de más de 35 años. En ese encuentro hizo pareja con Jimmy Connors, contra el sueco Borg y el británico Lloyd. Éstos últimos se adjudicaron el partido en dos sets. Posteriormente, Gerulaitis decidió retirarse de la competición debido a molestias en la espalda.
Gerulaitis estuvo muy divertido en el último partido de su vida. Bromeó con el juez de silla al cambiar las bolas y decirle: "Bolas nuevas, jugadores viejos".
Su madre Alodonna y su hermana Ruta recibieron numerosas maestras de pésame.
